本片根据法国作家东尼·科诺尔的小说《阿尔玛杜斯光荣史》改编，讲述了上世纪半个世纪的中国历史演进，以代表中国特殊命运的几个人物在命运转折中的纷繁命运交错。影片主人公以三个人物串起，张国荣扮演的“荒谬”的卡尔，为了逃过文化大革命的迫害，被迫参加军队，巩俐扮演的女主角，从一个普通的小人物一步步成为了舞蹈家，吕齐扮演的夏琼则是个有为青年，原是军阀家族的后代，但是为了中国的民族解放而毅然退位入仕。

《卡农》之所以备受关注，是因为它绝不是一部“传统”的历史片，更不是一部“主旋律”影片，而是在独特的叙事方式与视觉语言中，呈现出中国历史上独特的国运沉浮，并涉及到人性与个体的问题。影片的叙事构造犹如卡农音乐一样，“主旋律”随着时间推移，不断呈现出新的面貌。每个人物的命运都以凄美、娓娓道来的方式，向观众展示着他们在命运的漩涡中的艰难抉择与争执，以及对于爱与希望的执着不懈的追寻。

影片中使用的画面语言也大胆与激进，采用了大量的抽象化“意象”处理，将叙事的板块化、线性化打散。影片构图严密，用画面和声音塑造了层次分明的氛围。同时影片情感的表现也非常细腻，导演陈凯歌通过影像、音乐与气氛的完美搭配，营造出了令人触动的情感盛宴。

总体来说，《卡农》给观众留下了深刻、独特的视听印象。不仅在艺术上获得丰硕的成就，同时也成功地为我们赋予了对于中国这段特殊历史的新认识。也正因为如此，《卡农》成为了中国电影历史上的一颗闪亮之星，成为了一部永久留存于人们心中的影片。